无念禅师九岁时从本郡宝林无级缘禅师出家落发，因为一字不识，所以多年来，在寺院里一直以执苦役事众。后因自觉大事未明，义学无益，于是往参无闻禅师。无闻禅师便教他参“万法归一，一归何处”之话头。

悟道

武昌九峰无念胜学禅师，万峰时蔚禅师之法嗣，俗姓陈，随州应山（今湖北境内）人。无念禅师九岁时从本郡宝林无级缘禅师出家落发，因为一字不识，所以多年来，在寺院里一直以执苦役事众。后因自觉大事未明，义学无益，于是往参无闻禅师。无闻禅师便教他参“万法归一，一归何处”之话头。

无念禅师于是谨遵师教，来到嵩山隐居，苦心参究。用功既久，一日，无念禅师忽然有省，遂作偈曰：

“数载东山昏雾濛，凭栏终日待晴空。

夜来忽起霜天月，万象全彰一镜中。”

从此以后，无念禅师便开始游方参学，遍礼诸方禅德。后投姑苏邓尉山万峰时蔚禅师座下请益。

初礼时蔚禅师，无念禅师便通报了自己的所证所悟。话音未落，时蔚禅师忽然震威一喝，无念禅师当下顿悟玄旨。时蔚禅师于是以偈相赠云：

“五派传来临济宗，入门一喝露全锋。

老婆心切能容易，试看泥蛇化作龙。”

为了进一步勘验无念禅师，一天，时蔚禅师举牛过窗棂之公案——牛过窗棂，头角四蹄都过了，因甚尾巴过不得？——令无念禅师作颂提唱。无念禅师便应声颂道：

“头角峥嵘四足蹄，通身过隙月沉西。

当机若解翻岙去，哮吼一声更不疑。”

时蔚禅师一听，知道他已经契旨，遂予印可。

无念禅师后回宝林接众，道风遐著，后又移住九峰。

洪武十七年（1384），明太祖朱元璋因钦慕无念禅师之道范，曾请师入宫，对论佛法，相谈甚欢。洪武二十九年（1396），朱元璋因怀念无念禅师，特地遣使者，赍诗文及松实松花，前往九峰，慰问无念禅师，勅云：“前者僧无念，戒行精于皎月，定慧稳若巍山。暂来一见，此去常怀。怀之不已，兹特遣人就见，赍有松实花之供，谦以诗文劳之。”无念禅师遂呈偈礼谢，偈云：

“万机之下究真玄，百草头边佛祖禅。

毛孔遍含尘刹土，毫端现出性中天。

定回坐看云横谷，行乐闲观石涌泉。

林下衲僧何以报，祝延圣寿万斯年。”

无念禅师圆寂于永乐三年（1405），春秋八十一岁。临终曾作辞世偈云：

“世尊七十九，无念八十年。

踏翻华藏海，依旧水连天。”