六祖慧能最初的护法，竟是一名比丘尼

《坛经机缘品》记载了一位比丘尼，说是唐高宗龙朔元年（公元661年），六祖惠能从湖北黄梅得法南归时，

“回至韶州曹侯村，人无知者。有儒士刘志略，礼遇甚厚。志略有姑为尼，名无尽藏，常诵《大涅槃经》。师暂听即知妙义，遂为解说，尼乃执卷问字。师曰：‘字即不识，义即请问。’尼曰：‘字尚不谶，焉能会义？’师曰：‘诸佛妙理非关文字，’尼惊异之，遍告里中耆德云：‘此是有道之士，宜请供养。’”

这是说，惠能大师到了曹侯村时，还没有名气，但是儒士刘志略却对他非常礼遇。刘的姑姑，出家为尼，名无尽藏，听惠能大师讲了《涅槃经》以后，大加赞叹。由于这位无尽藏比丘尼的大力宣传，魏武侯的玄孙曹叔良和居民“竞来瞻礼”，后来为他在原来寺庙的基础上重建寺院，并请惠能大师来讲法。

“时宝林古寺自隋末兵火已废，遂于故基重建梵宇，延师居之。俄成宝坊”。

此后，六祖在这座寺院讲经说法三十六年。看来，无尽藏尼在六祖初期弘法中是起到了非常重要的作用，他不仅赞叹六祖，而且号召重建寺院。因而在《虚云和尚年谱》中记载：她是“六祖最初护法”。

上文的记载，在《佛祖统纪》、《宋高僧传》、《景德传灯录》、《传法正宗记》、《五灯会元》、《指月录》、《曹溪大师别传》等文献中也有多处记载，意义基本相同。

如《曹溪大师别传》载“其年大师游行至曹溪，与村人刘志略结义为兄弟，时春秋三十。略有姑出家，配山涧寺，名无尽藏，常诵《涅槃经》。大师昼与略役力，夜即听经，至明，为无尽藏尼解释经义。尼将经与读，大师曰：‘不识文字。’尼曰：‘既不识字，如何解释其义？’大师曰：‘佛性之理，非关文字能解，今不识文字何怪？’众人闻之，皆嗟叹曰：‘见解如此，天机自悟，非人所及，堪可出家住此宝林寺。”大师即住此寺。”

后来无尽藏尼云游到江西赣州境内建庵隐修，在这里碰到了他的得意弟子玄机尼。但是关于无尽藏流传下来的资料并不多，明代曾凤仪的《楞严经宗通》曾载：“又尼有悟道者，偈曰：终日寻春不见春，芒鞋踏遍陇头云。归来笑拈梅华嗅，春在枝头已十分。此尼与山谷所证，亦以香严为上。”

尽管曾凤仪没有明确指出这是无尽藏比丘尼的悟道诗，但是后人一般认为这就是无尽藏的悟道偈。并且流传了一些于此内容不同的版本，如“日寻春不见春，芒鞋踏破岭头云。归来偶把梅花嗅，春在枝头已十分。”因故，无尽藏比丘尼有时也被认为是中国第一位女禅师。

无尽藏比丘尼不知出生于哪一年。据载，她圆寂于唐高宗上元三年（公元676年）。圆寂后，为感其大恩，六祖于宝林寺旁边建无尽庵，设龛供奉观音大士法相和无尽藏尼真身，令玄机尼住持。“自是始，曹溪禅门女众辈出，视无尽藏庵为祖庵。”惜无尽藏尼真身于文革期间被毁。憨山大师、虚云老和尚、惟因老和尚等后来都重修过此庵。当前，南华禅寺方丈传正大和尚正在“大南华”项目建设的过程中重修古无尽庵。