莲宗的第四祖是法照大师（公元747－821），身世事迹不详。他是唐代宗皇帝的国师。因仰慕慧远大师的芳踪，由东吴到庐山，结西方道场，专修禅观，有一天入定往极乐世界，见承远大师侍於佛侧而大悟。永泰年中（公元765－766），登南岳衡山，师从承远大师受净土法门，後始终修念佛法门。住止衡州云峰寺，早先专修慈忍戒定，因而在大历二年（公元767年）”曾内见五台山圣境，如见五色祥云，楼阁台寺宇，还见文殊菩萨与诸众讲经说法。遂萌生朝拜五台的念头，然缘甚多，未能成行。

公元769年（大历四年）夏天，大师於衡州湖东寺，依无量寿经建五会念佛道场。感得五彩云弥覆其寺，祥云中现出许多楼阁寺宇，阿弥陀佛及二菩萨其身高大，满虚空中。参与法会的人都清楚地见到，个个顶礼，欢喜踊跃。此景象持续了四小时才消失。

同一天的晚上，大师在念佛道场遇到一老人，老人对大师说：“法师曾发愿朝拜五台，为何迟迟不行呢？”大师回答说：“障难甚多，路途遥远，怎麽去得了呢？”老人则说：“只要肯下决心，道路遥远崎岖又怎能挡得住呢？”说完，倏然不见。大师非常欢喜，在佛像前重新发誓，待念佛法会期满，当即起程。

公元770年（大历五年四月五日），大师偕同数人到了五台山，蒙佛光照引，到了大圣竹林寺，看见文殊菩萨与普贤菩萨端坐在讲堂狮子座上，为众说法，历历可闻。

大师向文殊菩萨顶礼後请问：“末代凡夫，知识浅劣，佛性心地无由显现，未申修何法门最为其要？”

文殊菩萨回答：“汝所请问，今正是时，诸修行门无过念佛，供养叁宝，福慧双修，此之二门，最为径要。我於过去劫中，因观佛故，因念佛故，因供养故，得一切种智，是故一切诸法，般若波罗蜜多，甚深禅定，乃至诸佛，皆从念佛而生，故知念佛，诸法之王。”

大师又问：“当云何念？”

文殊菩萨开示：“此世界西有阿弥陀佛，愿力难思，汝当系念，令无间断，命终决定往生。”说後，菩萨为大师摩顶，为他授记：“你因念佛，不久当证得无上道果。世间善男子善女人，如欲快速成就佛道，应当修持念佛法门。”大师恭敬聆听，法喜充满，作礼而退。不一会儿，所见景物隐去，大师心感悲戚，便在原地立了一块巨石以标记其处。後因一老梵僧的劝告，将所见所闻宣示诸道友，并在原地仿建一庄严的寺院，名为竹林寺，弘扬净土法门，直到圆寂。据日本学者冢本善所着之唐中期之净土教考证，净宗四祖法照大师在五山所建的竹林寺，完工於唐．贞元十五年，规模宏大、建壮观，庄严华美，像设齐全，仪规完备，佛事兴旺，声誉隆盛，是当时五台山的名刹。

由於大师精修净宗，用功深高，又在并州（今山西太原市）行五会念佛之法，教人念佛，名声远播。唐代宗皇帝在宫中闻声，遣使寻觅，代宗派人把他迎至长安，教宫人念佛，也用五会念佛之法。代宗尊他为国师，特许竹林寺为戒坛处。世人称他为“五会法师”。

著作

四祖法照大师在公元774年（大历九年）在并州龙兴寺撰写了《净土五会念佛诵经观行仪》叁卷，或称《五会法事仪》；又在长安章敬寺撰写了《净土五会念佛略法事仪赞》一卷，或称《五会法事赞》。

修行方法和思想

法照大师说：“今时像末以後，浊恶世中五苦众生，”唯有念佛，依佛的愿力，才能“远离烦恼，永断生死。”1他的净土思想亦极具深刻的宗教情怀，厌离娑婆欣慕极乐之心恳切，感人良深。如他在赞文中说：“归去来，生老病死苦相催，昼夜勤须念彼佛，极乐消遥坐宝台。”“归去来，娑婆苦处哭哀哀，急须专念弥陀佛，长辞五浊见如来。”2法照大师言传身教，并以诸多灵瑞感应动发人心，作如来的使者，传布五会念佛，广度群生，德行功业，唯祖师方能为之。

他所说的念佛，便是称名念佛，其具体方法为五会念佛，这是他传授的修行方法。五会念佛以《无量寿经》作理论基础，如他在《五会法事赞》中说：“清风时发，出五会音声，微妙宫商，自然相和，皆悉念佛念法念僧，其闻音者，得深法忍，不退转至成佛道。”此便出自《无量寿经》中。

大师传示的五会念佛法是：

第一会平声缓念：南无阿弥陀佛！

第二会平上声缓念：南无阿弥陀佛！

第叁会非缓非急念：南无阿弥陀佛！

第四会渐急念：南无阿弥陀佛！

第五会四字转急念：阿弥陀佛！

五会念佛法，最初第一会平声念，引声唱六字名号；次第而高声急念。至第五会，更加高声，唯速念阿弥陀佛四字。实际上，这就是用平声缓、平上声缓、非缓非急、渐急，四字转急，这五种音声集会念诵阿弥陀佛。这个念佛方法，现今日本净土真宗本愿寺寺派，还持守这一念佛法门。

大师赞叹，此法有大功效，修此法者：“即於此生能离五浊，除五苦、断五盖、截五趣、净五眼、具五根、成五力，得菩提，具五解脱，能速成就五分法身。五会念佛功力如斯，最胜无比。尽此一形，顿舍最後凡夫之身，生极乐国，入菩萨圣位，得不退转，疾至菩提，实为佛任，此事终不虚也。”3

大师自述五会念佛法实系阿弥陀佛亲授，大师说他在南岳弥陀台常入般舟念佛道场，至阿弥陀佛所，法照白佛言：“有何妙法，惟愿说之，惟愿说之。”佛言：“有一无价梵音五会念佛法门，……汝但依此五会念佛诵经之时，我此国土水鸟树林，诸菩萨众，无量音乐，於虚空中，一时俱和念佛之声。”

可见，五会念佛的音声旋律与西方净土的音声能产生同构共振的效应。大师的五会念佛法体现了净宗以音声作佛事的特质。因其抑扬顿挫，音调优美，使念者感觉进入到极乐世界那样心旷神怡。此念佛法是音声引导忆念，融忆念於音声之中。

因其音调优美，所以它不但学起来不容，而且还容易流俗成为戏唱。因此，法照大师在《五会法事赞》中告诫学者必须“专心学取”，“若不师学，滥授与人，误後学，失其宗旨，即招其咎，无利福田。”由於此训，导致五会念佛法的传播区域很小，仅限於法照大师曾经住过的衡州、太原、五台山及宫中而已。

上面说过，法照大师虽然师承承远大师，但他所修的净土法门便是五会念佛，并且他一再强调五会念佛同时是禅、是教。如他在《五会法事赞》中说：

“五者是数，会者集会。彼五种音声，从缓至急，唯念佛、法、僧，更无杂念。念则无念，佛不二门也；声则无声，第一义也。故终日念佛，顺於真性；终日愿生，常使於妙理……是以如来常於叁昧海中，举网绵手谓父王曰：王今坐禅，但当念佛。屺同离念求乎无念，离生求乎无生，离相好求乎法身，离文字求乎解脱？夫如是者，则住於断灭见，谤佛毁经，成拒法业，坠无间矣。”

可见，五会念佛的念，即是坐禅又合於妙理。因为无念便是坐禅，就是叁昧，如慧远大师说的思专想寂。因无念时能引生无幽不见，引生大觉，所以无念顺於佛性真性。终日愿生，常使置身於无生妙理。所以修五会念能令念者入深禅定，悟无生是自然的。至於戒，五会念佛之法本身就是戒，可以保持净心，摒弃乱想，离五浊烦恼，除五苦，断五盖。另外，法照大师在竹林寺还设有律院以保戒的修学。

总之，法照大师的五会念佛法，具足了戒定慧叁学，是解脱之道，更是大师修行和度人的密方，往生净土的捷径。

【注释】

1.五会法事仪卷中。

2.《净土五会念佛诵经观行仪》卷下。

3.《净土五会念佛略法事仪赞》 （信息来源：《澳门佛教》）